编者按：每年农历七月十五日是佛教的“盂兰盆节”，民间也称“中元节”，有些地方又俗称"鬼节"。在民间，七月十五，家家要上坟祭奠祖宗，其中最隆重的要数放河灯了。人们习惯用木板加五色纸，做成各色彩灯，点蜡烛。有的人家还要在灯上写明亡人的名讳。商行等单位，则习惯做一只五彩水底纸船，称为大法船。传说可将一切亡灵，超度到理想的彼岸世界。在佛教中，更有使人超出并度脱的慈悲法门，农历七月十五，各大寺院都会举行盂兰盆节，此时正是度脱历代宗亲的殊胜时刻。
在我国，处暑有一项习俗活动，那就是“放河灯”。河灯也叫“荷花灯”，一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯是为了普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。萧红《呼兰河传》中的一段文字，是这种习俗的最好注脚：“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。”
说起祭奠亡故亲人，往往又与佛教超度亡魂紧密相连。佛教宣讲三世因果、六道轮回，生前造什么业，往往决定死后投生去处。如此看来，一个人投生于何处主要由自己决定。但为何有诵经超度之说?对于已故之人，诵经超度对他们有多大帮助?又如亡故千百年的祖先，若后世儿孙诵经回向给他们，对他们有什么意义?超度最好是在什么时间进行?超度最好的方法是什么?
说到超度亡灵，先要说明亡灵的性质。人死之后的生命主体，称为亡灵。民间一般的观念，认为人死之后即是鬼，而且永远做鬼;但佛教从来不认同这个说法，否则，就谈不上超度两字了。佛教看凡界的众生，共分为天、人、神、鬼、傍生(牛马乃至蚊蚁等动物)、地狱等六大类，在此六类之中生来死去，又死去生来，称为六道轮回，所以，人死之后，仅有六分之一的可能成为鬼。
佛教使人超出并度脱，这六道轮回的生死之外即称为超度。但是，凡夫在死后，除了罪大恶极的人，立即下地狱，善功极多的人，立即生天界而外，一般的人，并不能够立即转生。未转生的亡灵，却不就是鬼，那在佛教称为“中有身”或名“中阴身”，即是在死后至转生过程间的一种身体，这个中阴身，往往就被一般人误称为鬼魂，其实它是一种附著于微少气体而存在的灵质，并不是鬼魂。
佛教是相信超度作用的，不过，超度的功用也有一定的限度，超度只是一种次要的力量，而不是主要的力量。所以修善的主要时间是在各人的生前，若在死后由活人超度死人，虽以修善的功德回向给死人，《地藏经》中说死人也仅得到七分之一的利益，其余的六分乃属活人所得。
同时，正信的佛教对于超度的方式，跟民间习俗的信仰也颇有出入。所谓超度，乃是超生乐土而度脱苦趣的意思，是仗着家属亲友们为其所修善业力量的感应，并不是僧尼诵经的本身有着超度的功能，乃是借着超度者的善业及诵经者的修持而起的感应。
在正信的佛教，死人的家属若要荐拔亡者，乃是供养三宝及布施贫穷，并不一定要求僧尼诵经。僧尼接受布施供养，仅为斋供者祝愿而已;因僧尼诵经是日常的恒课，诵经是一种修持，也是为求明白修持的方法，目的不是超度亡者。施主供僧的功德，是由于成就了僧尼的修持生活而来，不是由于计工折价的诵经而来。佛教中虽有指示以诵经来超度亡者，那是希望各人亲自诵经，万一自己不会诵经或以为自己诵得太少，才请出家人代诵。其实僧尼是为佛法的住世及化世而设，不是专为超度亡灵而设。诵经的功德是由于信仰佛法并修持佛法而来，所以并不限于僧尼才可诵经，更不是一定要在人死之后才来诵经。
七月十五，寺院都会举行盂兰盆节。盂兰盆节，是汉语系佛教地区根据《佛说盂兰盆经》而于每年农历七月十五举行的超度历代宗亲的佛教节日。
《佛说盂兰盆经》中说：释迦牟尼的十大弟子之一目连，用天眼通看到他的亡母在饿鬼道中受苦。目连十分伤心，便用钵给母亲盛饭，可每次饭刚送到母亲手里，尚未入口即化为灰烬。目连因而请求释迦牟尼佛帮助他的母亲，佛就告诉了他救助的方法：必须在农历七月十五众僧结夏安居功德圆满之日，为七世父母及现在父母备办百味饭食，置于盆中，供养十方僧众。如此一来，七世父母得离饿鬼之苦，现在父母也可添福添寿。
当然除了供僧、盂兰盆节之外，在寺院还有地藏法会、水陆法会以及其他佛事如何做超度才能使亡者得到利益呢？隆相大和尚曾经这样开示：自己念《地藏经》超度，功德不但亡者有，更多的是自己受益！星云大师曾说过一个笑话，说中国人买东西向来喜欢打折，有人到寺院请师父做佛事，说好的价格非要个折扣不可。结果被超度的亡灵没有到极乐世界，便托梦给超度的人：“小气鬼，你害得我跑来跑去的。”经典里介绍的很清楚，超度念经，不管是谁诵都会有功德，但念诵时以清净、恭敬与否产生差别。经云：精勤护净，如此方得切实利益。
