盂兰盆会一般都是在农历七月十五日中元节这天举行。其主要仪式由净坛绕经、上兰盆供、众僧受食三部分组成。在正式仪式开始前，须先建立佛坛（特称“中元坛”）、普施坛、孤魂坛等三坛。其中，佛坛上设有佛像及导师使用的如意尺（戒尺）等，普施坛上放置多种供品，孤魂坛上设有若干灵位牌。
根据清仪润所着的《百丈丛林清规证义记》卷八《兰盆仪轨摘要》记载，整个盂兰盆会的仪式是这样的：
首先是净坛绕经，即绕诵《盂兰盆经》。先由住持主持绕坛、诵经、洒净仪式，大众随行绕行，口诵《盂兰盆经》三遍；然后，大众依照早晚课诵时的位置跪下，随住持念祝词，祝愿一切冤亲同得超度；祝词完毕，大众起立，听维那念诵佛名，随磬声行跪拜礼。跪拜完毕后解散。
第二项内容是上兰盆供。僧众重新入坛，礼佛三拜后，住持拈香，维那举“献供赞”，大众同唱。然后，再次反复读诵经文，并说明盆供的目的，表明自己的心迹，并不时伴行礼佛跪拜礼。最后念诵一段回向词，上兰盆供仪式结束。
最后一项仪式是众僧受食。上供完毕，悦众将檀越（信徒）所布施之物集中在一起，不论是来客还是本寺僧人，一律平等分配。接受分配物后，集体念诵一段祝祷词，然后各自捧钵回寮。整个盂兰盆会仪式结束。
这套盂兰盆会仪式较为复杂，因而真正照此实行者不多。倒是民间的以荐亡度鬼为主要目的的一套盆供仪式更为流行。民间的这套仪式是：
预先设立三坛，到了七月十五日那天清晨，由六位僧人组成的行法小组，在一片唢呐合奏声中，粉墨登场，走在队伍前列的手持铃铎的是“导师”，紧随其后的是手执大鼓、木鱼、铛子、铪子、小手鼓的五位僧人。他们的程序是先净坛后开坛。
首先，要“演净”，即面向佛坛念诵《大悲咒》、《十小咒》、《心经》等，再念用好纸写好的文疏，祈求佛菩萨慈悲下界指导；
其次，行“引魂”仪式，读诵用黄纸写好的疏文，招引鬼魂入坛，读诵疏文后，念诵《心经》、《往生咒》、“三真言”；
最后，由主办盂兰盆会的功德主在法会的“榜文”上用朱笔一点，预示着开坛完毕。
开坛后的仪程是拜忏，大多依照《慈悲水忏》的仪礼进行。拜忏活动分为三个阶段，时间较长，其间还得穿插进行上供与斋僧活动。
普施仪式在晚上举行，主要是施放焰口。焰口结束后，要放河灯、烧法船、烧灵房，在一片火光闪烁中，法会圆满结束。河灯照亮了水中鬼魂暗淡的心灵，法船将他们统统渡往了充满欢乐的彼岸世界；灵房则提供了亡灵世界所必须的广厦和别墅。盂兰盆会的所有目的，在这一刻得到了完整的体现。
水陆法会
宋元丰年间
宋元丰七、八年间（1084－1085），佛印（了元）住金山时，有海贾到寺设水陆法会，了元亲自主持，大为壮观，遂以“金山水陆”驰名。绍圣三年（1096），宗赜删补详定诸家所集，完成《水陆仪文》四卷，普劝四众，依法崇修。今其文亦不传，仅可从其所撰《水陆缘起》一文，得知其内容一斑（见《施食通览》）。
南宋乾道九年
南宋乾道九年（1173），四明人史浩尝过镇江金山寺，慕水陆斋法之盛，乃施田百亩，于四明东湖月波山专建四时水陆，以为报四恩之举；且亲制疏辞，撰集仪文。孝宗闻之，特给以“水陆无碍道场”寺额。月波山附近有尊教寺，师徒道俗三千人，施财置田，一遵月波山四时普度之法。众更力请志磐续成《水陆新仪》六卷，推广斋法。并劝十方伽蓝，视此为法，大兴普度之道（《佛祖统纪》卷三十三）。
宋代以后
著名的水陆法会见于记载者，如宋元祐八年（1093）苏轼为亡妻王氏设水陆道场（《东坡后集》卷十九）。绍兴二十一年（1151）慈宁太后施钱为真歇清了于杭州崇先显孝寺修建水陆法会（正觉《真歇了禅师塔铭》）。同时王机宜为亡弟留守枢密兴建水陆佛事于蒋山太平兴国寺，应庵昙华（1103－1163）曾为升座说法（《应庵昙华禅师语录》卷五）。水陆法会自宋代流行以后，很快地普及于全国，特别成为战争以后朝野常行的一种超度法会。宗赜《水陆缘起》说：“今之供一佛、斋一僧，尚有无限功德，何况普通供养十方三宝、六道万灵，岂止自利一身，亦乃恩沾九族。……所以江淮两浙、川广、福建，水陆佛事，今古盛行。或保庆平安而不设水陆，则人以为不善。追资尊长而不设水陆，则人以为不孝。济拔卑幼而不设水陆，则人以为不慈。由是富者独力营办，贫者共财修设。”这是后世所谓“独姓水陆”与“众姓水陆”的渊源。
元代
元代延祐三年（1316），朝廷设水陆大会于金山寺，命江南教、禅、律三宗诸师说法，参加僧众一千五百人，径山元叟行端有《朝廷金山作水陆升座》法语（行悦《列祖提纲录》卷十六）。至治二年（1322）所修水陆法会，规模尤大。正印《金山大会归上堂》：“金山大会，诚非小缘。山僧得与四十一人善知识，一千五百比丘僧，同入如来大光明藏，各说不二法门，共扬第一义谛。”（《月江正印禅师语录》卷上；又有《朝廷金山寺建水陆会升座》法语，见《列祖提纲录》卷十六）此外大都（今北京）吴天寺、五台山、杭州上天竺寺等南北各地，亦都曾举行盛大水陆法会。又元代四川华严学者痴庵祖觉住眉州中岩寺，尝修《水陆斋仪》行世（《大明高僧传》卷一），其时流行于四川可知。
明代
明初洪武元年至五年（1368－1372），相继于南京蒋山设广荐法会，即水陆法会。其中以洪武五年（1372）正月所修法会之规模为最大。前后法会均请四方名德与会。如楚石梵琦、季潭宗泐、来复见心、东溟慧日、梦堂昙噩等，均曾应邀赴会说法，参加僧众常达千人。太祖曾命宗泐作《赞佛乐章》八曲，使太常奏曲歌舞；太祖与群臣均赴会礼佛。法会仪式，具见于宋濂《蒋山寺广荐佛会记》。以上是历代水陆法会举行的概况。
水陆法会仪式
关于水陆道场的仪式，从现存十三世纪时日僧承澄（1205－1282）所辑《阿婆缚抄》卷一百六十六中的《冥道供》一文看（冥道即水陆的异名），其坛场布置、形象配列、法器供物及法事进行等仪式，与今《水陆仪轨》大致相同。宗赜尝谓杨锷祖述旧观，撰《水陆仪》三卷行于蜀中，颇存古法，可能即是采取密教冥道仪轨而写成的。杨锷《水陆仪》原本已失，但据《施食通览》所引有《初入道场叙建水陆意》，宣白召请上堂八位圣众，宣白召请下堂八位圣凡等。稍后，苏轼《水陆法象赞序》中说：水陆道场随世增广，唯蜀人颇存古法，像设犹有典型。“虔召请于三时，分上下八位云云”（《东坡后集》卷十九）。其中上堂八位与下堂八位的名称与《水陆仪》一致，可知二者前后有关系。宗赜撰《水陆缘起》，则叙述更详。他说水陆供养的对象分上中下，上则供养法界诸佛、诸位菩萨、缘觉、声闻、明王、八部、婆罗门仙。次则供养梵王帝释二十八天、尽空宿曜一切尊神。下则供养五岳河海大地龙神、往古人伦、阿修罗众、冥官眷属、地狱众生、幽魂滞魄、无主无依诸鬼神众、法界旁生。六道中有四圣六凡，普通供养。……未发菩提心者，因此水陆胜会，发菩提心。未脱苦轮者，因此得不退转。未成佛道者，因此水陆胜会，得成佛道。明代江浙之间，有北水陆和南水陆之分。四明所行的南宋志磐续成的《水陆新仪》为南水陆。而金山旧仪，则称为北水陆。明末袾宏不从北而从南，即依志磐《新仪》，稍事改削，行于杭州（智旭《水陆大斋疏》见《灵峰宗论》卷七之四）。清仪润依袾宏之意，详述水陆法会作法规则，撰成《法界圣凡水陆普度大斋胜会仪轨会本》六卷，成为现行水陆法会仪式的手册。其后咫观更就袾宏《水陆仪轨》详细增补论述，成《法界圣凡水陆大斋普利道场性相通论》九卷，略称《鸡园水陆通论》；此外又撰《水陆道场法轮宝忏》十卷。皆为现行水陆法会之所取则。其法事内容，在七昼夜之间，主要为结界洒净、遣使发符、请上堂、供上堂、请下堂、供下堂、奉浴、施食、授戒、送圣等。上堂三宝十位圣贤，奉请于午前；下堂圣凡十位神灵，召请于初夜（《水陆仪轨》卷二）。此仪式中的上下堂十位，即依旧制上下堂八位增订而成（《普说水陆缘起》见《水陆仪轨》卷二）。其上堂十位是：十方常住一切诸佛、十方常住一切尊法、十方常住诸菩萨僧等。下堂十位是：十方法界四空四禅六欲诸天天曹圣众、五岳四渎福德诸神等。至于现行水陆法会坛场的布置、念诵经典及其人数，牌轴的规定和进行的程序等，依《鸡园水陆通论》等所说，法会坛场分为内坛和外坛。法事以内坛为主，像设布置香花供养，力求庄严。正中悬挂毗卢遮那佛、释迦牟尼佛、阿弥陀佛三像，下置供桌，罗列香花灯烛果品供物。其前安置长方台四只成四方形，台上分置铜磐、斗鼓、铙钹、手铃及仪轨等，为主法、正表、副表、斋主四人所用。四围绕以布幕，将内坛分成三间。两侧分挂上堂、下堂各十位水陆画像。画像之下列插牌竿，详记每位圣凡名称。牌上皆画宝盖，下画莲花，中用黄纸；下堂则用红纸以为区别。
瑜伽焰口
焰口，系根据《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》而举行的一种佛事仪式。经中说：佛在迦毗罗城尼具律那僧伽蓝，为诸比丘并诸菩萨说法。尔时阿难独居闲静处习定。至夜三更，有一饿鬼，名曰焰口。于阿难前说：“却后三日汝命将尽，生饿鬼中。”阿难心大惶怖，疾至佛所，陈说此事，并启示教。时佛为说无量威德自在光明殊胜妙力陀罗尼，谓诵之即能免饿鬼苦，福寿增长。修此法时，于一切时，取一净器，盛以净水，置少饭及诸饼食等，右手按器，诵陀罗尼七遍，然后称多宝、妙色身、广博身、离怖畏四如来名号，取于食器，泻净地上，以作布施。若施婆罗门仙，即诵此陀罗尼二七遍，投于净流水中。若诵三七遍，奉献三宝，则成上味奉献供养。
此法的传来，最初是唐武后时实叉难陀译《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》一卷和《甘露陀罗尼咒》一卷。面然就是焰口的异译。其《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》中所说真言名变食真言。《甘露陀罗尼咒》所说真言名甘露真言。谓取一掬水，咒之十遍，散于空中，即成甘露。其后不空三藏译出《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》，与实叉难陀所译同本。不空又译出《瑜伽集要救阿难陀罗尼焰口仪轨经》、《瑜伽集要焰口施食起教阿难陀缘由》（即前《仪轨经》前半起源分别行）、《施诸饿鬼饮食及水法》。日本所传尚有唐跋驮木阿译《施饿鬼甘露味大陀罗尼经》。
不空译《瑜伽集要救阿难陀罗尼仪轨经》中的行法次第是：
一、破地狱真言，二、召饿鬼真言，三、召罪真言，四、摧罪真言，五、定业真言，六、忏悔真言，七、施甘露真言，八、开咽喉真言，九、七如来名，十、发菩提心真言，十一、三昧耶戒真言，十二、施食真言，十三、乳海真言，十四、普供养真言，十五、奉送真言。
自此以后施饿鬼食便成为修密法者每日必行的仪式。日本入唐求法诸家曾携回有关施食饿鬼的仪轨。空海著《秘藏记》中曾解释施饿鬼法中五如来义。安然《八家秘录》有《施饿鬼法》，列诸家将来经轨八部。但是在中国却由于唐末五代之乱，随着密教失传而施食一法也失传了。
宋代诸师对于施食一法是不够了解的。在遵式《金园集》中有施食正名、施食法、施食文、施食观想诸篇。其法并非密教仪轨，只是取经中真言，附以台宗观想而已。其施食正名中说：“今吴越诸寺多置别院，有题？水陆者（中略），有题斛食者（中略），有题冥道者。”斛食是指焰口施食。冥道是唐代的冥道无遮大斋，也是密教行法的一种。水陆是宋代兴起的仪式。此三者在当时是混同着而无所区分的。宗晓有《施食通览》一卷，首载《救面然饿鬼经》二译，次录《涅盘经》佛化旷野鬼神缘，《鼻奈耶杂事律》佛化魔子母缘及《宝云经》中比丘乞食分施鬼畜文，次集诸家关于施食及水陆斋会之文。其中有仁岳《施食须知》一篇，也以为施旷野鬼神，施鬼子母救拔焰口饿鬼同是施食。《释门正统》卷四《利生篇》也同此说。可见宋代诸家对于焰口施食曾企图恢复而未得其道。
元代由于藏族喇嘛进入汉地，密教也随之复兴。藏经中有《瑜伽集要焰口施食仪》一卷，未注译人。就其中真言译音所用字考之，应是元人所译。其次第与不空译《救阿难陀罗尼焰口仪轨经》相同，其前增有三归、大轮明王咒、转菩萨咒、三十五佛、普贤行愿偈、运心供养、三宝施食、入观音定，然后方破地狱。而后增尊胜真言、六趣偈、发愿回向偈、吉祥偈、金刚萨埵百字明、十类孤魂文、三归依赞。从此瑜伽施食之法得以复兴。
明代，由于诸家传承不一，各自以意增益，遂又形成杂乱。今所知者明代行法有《瑜伽焰口施食科仪》。其后天机禅师删其繁芜，成为《修习瑜伽集要施食坛仪》。世简称为《天机焰口》。天台灵操为之注，名曰《修习瑜伽集要施食坛仪应门》二卷。其中唯召请孤魂文不同。莲池袾宏又因《天机坛仪》略加参订，名曰《修设瑜伽集要施食坛仪》，略名《瑜伽集要施食仪轨》，并为之注，名《施食补注》。清康熙三十二年（1693）宝华山释德基又因袾宏本略加删辑，名为《瑜伽焰口施食集要》，世称《华山焰口》。乾隆六年（1741）宝华山释福聚又因之作《瑜伽施食仪观》。此外又有康熙十四年（1675）释寂暹著《瑜伽焰口注集纂要仪轨》。康熙二十二年刊《修习瑜伽集要施食仪轨》的跋文中说：“禀受师承不出一家，遂使流通经本大相径庭。纷纭彼此，莫知适从。”清代佛寺流行的《焰口》，多为《天机》和《华山》两种。
梁皇宝忏
《梁皇宝忏》是梁武帝为了超度皇后郗氏而制的《慈悲道场忏法》，后来就简称为《梁皇宝忏》。梁武帝，姓萧，名衍，字叔达。心中乐善，爱好修行，拜一代高僧志公和尚为国师。在位四十六年，寿八十有六。梁武帝的元配夫人郗氏生性嫉妒，对六宫动念出口犹如毒蛇。她还妒忌梁武帝学佛修行，曾扯破佛教经书《妙法莲华经》；她轻欺三宝，曾将葱，蒜，韭等几种污菜以及腥膻之肉外边用面包裹，假意供佛斋僧，破僧净戒，坏佛清规。幸好僧人皆有智慧，自造斋饭，巧妙换掉郗氏的污斋。她见僧人吃斋，以为自己的恶行得逞，便掩口窃笑。
郗氏生活在宫中不懂惜福，更不知因果报应的厉害，天天在造轮回之恶业。于是在她三十岁时突然死亡。因生前心怀嗔毒，死后堕落为蟒蛇。数月之后，武帝忽闻寝殿外有窸窣之声，视之猛然见一蟒盘踞殿上，武帝大惊失色。此时蟒蛇说人语道：我主不要心惊，蟒乃宫中郗氏遭贬。妾因不信佛法，堕落畜道得此苦报。至今尚无穴藏身，肚中饥饿，遍身鳞甲多诸毒虫，恒抱痛苦，无有休息，只得奔投乞赖我王，悯念昔日夫妻之情，施恩救拔。吾若得脱此苦，衔环当报，不负主恩。梁武帝闻听此言已是魂飞魄散，良久方才苏醒。于是急忙拜请志公禅师，问：郗氏因何故堕落蟒蛇。？
志公禅师说：因她心不信佛，嫉妒六宫，不敬三宝，不修片善。郗氏娘娘把王宫当作了天堂，只享福，不造福；不信因果，不怕报应。武帝问，怎样才能超度郗氏。？
志公禅师说：如果超度，需我主发心，大办斋供，请高僧，建道场，称扬佛法。我皇需亲自礼拜，检录藏典，诵经忏悔。武帝依师之言行事。遂请志公禅师等依经律忏罪要义，制忏文三十卷，为郗氏忏悔。众僧建坛行道礼拜方毕，见一容仪端严的天人对梁武帝说：我蒙佛力，得脱蟒身，将生天上，故来礼谢。
此忏能够灾消吉至，罪灭福生。蒙弥勒菩萨梦中赐名为慈悲道场。此忏法因始于梁武帝，故称为《梁皇宝忏》。拜忏时，由法师带领大众按照皈依，断疑，忏悔，解冤，礼佛，报恩，回向等忏仪形式，藉由共修，以提起大众虔诚忏悔的正念，并时时返观自照，让身心在忏悔中破除心碍，获得清凉。后世高僧去繁取要，改集为十卷。
这部由梁武帝发起的忏悔文，因为超度郗氏皇后效果明显，历代拜忏的感应更是层出不穷，度化了无量众生而流传至今，所以被称为宝忏。《宝忏》突出的是忏字，因为若没有真正的忏悔就不是慈悲道场，不能称其为宝。
