《汉书》云∶“汉武帝时，西国进返魂香，武王内传云∶聚窟洞中，上有返魂树，采其根，于釜中以水煮，候成汁，方去滓，重火炼之如漆，候凝则香成也。西国使云∶其有六。帝曰∶六名何？一名返又魂，一名惊精，一名回生，一名震坛，一名人马精，一名节死香。烧之一豆许，凡有疫死者，闻香再活，故曰返魂香也。”
返魂香最早的传说来源于汉武帝时，西域月氏国贡返魂香三枚。大如燕卵，黑如桑椹，据说燃此香，病者闻之即起，死未三日者，薰之即活。
《博物志》中完整记载了这个故事，其讲到：
“武帝时，西域月氏国，度弱水贡此香三枚，大如燕卵，黑如桑椹。值长安大疫，西使请烧一枚辟之，宫中病者闻之即起，香闻百里，数日不歇。疫死未三日者，熏之皆活，乃返生神药也。此说虽涉诡怪，然理外之事，容或有之，未可便指为谬也。”
西域月氏国的使者前来进献香料，武帝以为只是平常的香料，认为中原并不缺少这些物品而没有加以重视，甚至对使臣也有些冷淡。后来武帝游幸上林苑时，使臣又乘机进献香料。
武帝拿过来细看，发现是三枚如燕卵一般大小的香。武帝感觉不喜欢，就交给了外库收藏起来。
“至始元元年，京城大疫，死者大半，帝取月支神香烧之于城内，其死未三日者皆活。香气经三月不歇。”(《太平广记》卷四神仙四。)
一年，长安城中闹疫病灾，甚至宫人都染上了瘟疫，一时间所有人都惶惶不可终日。此时使臣又再次求见，希望武帝能焚上一枚他之前进献的香料，并称此香具有辟除疫气的作用。武帝见也无其他良方可施，遂听从了使臣的建议。孰料，焚香后的第二日，宫中患病之人皆痊愈。
不出数日，长安城中百姓身体都恢复康健了。当时，人们口口相传说在方圆百里的范围内都能闻到浓厚的香气，三个月后香气仍未散去。
传为东方朔所作的《十洲记》中也曾记载：“返魂香，斯灵物也，香气闻数百里，死尸在地，闻气乃活。”
据传，当年东方朔施法令武帝与亡去的李夫人相见，就是借助于返魂香的功劳。
返魂香的制作，主要取材于返魂树，另外添加进去很多种药材，香燃后气味扑鼻。
宋代陆佃作训诂书《埤雅》中记载，聚窟州有一座人鸟山，山中生有许多状似枫树的大树，其花散出来的香气可飘至几百里外。此树名叫返魂树，敲击后可发出如群牛吼叫一般的声响，听者莫不心惊神摇。
砍此树的根心放到玉釜中煎熬出汁液，再用文火熬成黑粒状，搓成香丸，名叫惊精香，又名返生香，同时还有震檀香、人鸟精、却死香和震灵香等不同称呼。传说，死人闻到香气后就能复活。
曾有一女子名曰庄姬，得一香藏在箱子内。因香气可以透过箱子弥漫出来，长期嗅闻，庄姬也一直保持着年轻美丽的容貌。冬天时，庄姬听到箱子里有虫子叫，打开箱子一看，原来夏天钻进去的虫子全都没有死，因为受不了寒冷的天气而叫出声来。后来便有人推断，庄姬所藏的香中就含有返魂香的成分。在后来对外交流中，返魂香的妙用又传入到日本。日本很著名的一本书《源氏物语》中就有对返魂香的明确记载。书中写道，有姐妹两人日夜思念故去的父亲，有一日妹妹做了个梦，梦到父亲愁容满面，因此推测父亲的灵魂就在附近。姐姐听后更是悲凄，她说“父亲逝去，常欲梦中相见，却从未梦得。”姐妹俩遂抱头痛哭。姐姐因此而渴求来自于中国的返魂香，希望父亲可以随着返魂香的引导回家，家人得以再次团聚。
宋洪刍《香谱》中记有一故事，天监主徐肇曾请苏氏之子德哥用返魂香引导先人来相见，德哥口中念念有词：
“东海徐肇，欲见先灵，愿此香烟，用为引导，尽见其父母、曾、高。”
这一纪录，和道教法坛上对香的妙用不谋而合。济炼道场中所用到的“返魂香”，即为超荐、召魂、引灵的作用。
虽然古时可直接起死回生的返魂香已经不复再有，但香，是道教起坛做法时不可或缺的一件信物，自古就有“一炉既腾，诸真洞鉴，各尊法旨，不可稽延”以及“一炷明香通信去，五方童子引魂归”等请神和引导亡魂的说法。
在世之人的愿望是随着香烟传递而去的，“一炷返魂香”，即是对亡灵的召请，又是生人哀思的寄托，这大概就是有关返魂香的故事流传至今的缘由所在。
农历十月十五日（阳历11月11日），北京平谷药王庙恭贺下元五炁解厄水官大帝圣诞，祈福消灾转运、度亡解厄法会。
