中国历法是个非常复杂的问题，许多学者也没能弄清楚。但有几点知识是清楚的：辛亥革命之前，农历大年初一叫做“元旦”，立春叫做“春节”；辛亥革命后，民国政府宣布废除农历改用新历(即公历)，用民国纪年。从1912年开始，称公历1月1日为“元旦”。于是，农历大年初一的名称就被剥夺了。为了照顾民众的年节需求，1914年1月，民国政府又颁布法令改称农历大年初一为“春节”，这样，立春的名称又被剥夺了。
一年的第一天从什么时候开始算起，历史上曾有多次变化。如果以现在的农历为标准，那么夏代岁首为正月初一；殷商岁首为十二月初一；周代岁首为十一月初一；秦代再提前至十月初一。直至西汉，汉武帝时，颁行《太初历》，恢复夏代的以正月初一为岁首，这一岁首制历代相沿未改。但是，这个岁首只是日常生活的岁首，不是干支纪年中的岁首。
黄历与阴历的错位：在乡土社会的民众生活中，纪年并不重要。偏远地区的老人，多数不能准确说明自己的具体年龄，但这并不妨碍他们的日常生活。但是，对于一个国家的时间系统来说，纪年却是一个大问题。汉代以前，多沿用帝王名称加上执政年份来纪年，有时也用太岁纪年，西汉末期才开始采用干支纪年。所谓干支纪年，即用天干与地支配合纪年，如此十个天干经过六个循环，十二个地支经过五个循环，重新又回到第一个天干和第一个地支，间隔正好六十年，计为一个周期。干支纪月是指在农历中用干支记录月序，一般只用地支纪月，把冬至所在之月称为子月(一般在农历十一月)，下一个月称为丑月，立春所在的月份就叫寅月。自太初改历以来，均以“寅月”为年首，因此又称“建寅之月”或“建寅正月”等。寅月一般都与农历正月吻合，但也有不吻合的时候。
纯粹的阴历是一种非常直观的历法，一个有经验的老农，抬头看一眼月亮，就能说出今天是几月初几。他们既不需要知道干支年，也不需要知道干支月，他们只需要知道阴历的日期和阳历的节气就能应付生活中的一切事务。
但是，国家时间必须有更精确的历法系统来统筹。干支纪年、纪月、纪日，都是为了记录和推算国家时间而设立的。干支年以干支月为基础，而干支月则以24节气为基础。因此，以阳历为基础的干支年并不与以阴历为基础的农历年相吻合。通俗地理解，阴历是单一以月亮朔望为依据的，最古老最直观的历法，主要用来应付日常的时间安排；干支纪时系统则是严格等分的精确时间分割，主要服务于国家时间，诸如祭祀、天象、灾异等，后来也为推算吉凶所使用。在干支纪时系统中，属相不在正月初一，而在立春之日。干支年历是以节气为基础的历书，一般只能由中央政府颁布，故称“皇历”。我们翻开任何一本皇历都能看到，干支年份的变更，也是属相的变更。属相变更不在正月初一，而在立春建寅之日，大约相当于公历的2月3日至5日之间。
