什么是中阴身
中阴又叫中蕴、中有，就是五阴和五蕴的意思。所谓阴和蕴，是指色、受、想、行、识五种，乃三界众生生命的组合元素。阴是唐以前的旧译，蕴是唐以后的新译。三界众生称为二十五有，所谓有，就是有五蕴;不出三界是被五蕴所困，解脱生死即是出离五蕴的三界。
中国民间说︰「跳出三界外，不在五行中。」把佛教的五蕴改为中国思想的金、木、水、火、土五行。其实，五行的相生相剋仅属于物质世界。佛教的五蕴之色蕴就涵盖了全部的五行，其余的四蕴则属于精神世界。精神与物质的结合，就成为三界众生的活动现象。
中阴身有五个名字，分别是︰意生身、求生、食香、中有、起，这是依据其性质分的。如︰依意求生得化身，因而称「意生身」;又因其经常喜好寻察当生之处，而名「求生」;依各种喜爱的气味来维持和营养他们的身体，故名「食香」;因为是处于从此生的败坏到另一生出现之间的过渡期，所以叫「中有」;他能够产生生命过程中的另一个身体，而他本身却是不藉父母等缘，乃自然而生，因此又称为「起」。
有褔报的中阴身是以好的香气为滋生的食物，无褔的中阴身是以恶臭的气味为滋生的食物。凡是中阴身都有神通，能够见到肉眼所不能见到的事物。
中阴身的阶段究竟能维持多少时间?
有不同的说法︰有说一直到另一期生命的开始为止，不论多久都叫中阴身;有说中阴身的生命只有七天，他可以死了又生，生了又死，一次又一次地受生为中阴身。但是古来佛教所相信的，是根据《大毗婆娑论》所说的，人死之后七七日间为中阴，因此而有在人死之后七七日内设斋供养，做布施功德，祈祷冥褔，超度亡灵等的佛事，相沿成为一般的佛教信仰。
其实，人死之后，在另一期生命的出生之前，叫做中阴。三界、六道所有众生，死此生彼，都经过中阴的阶段;但无色界众生是定境，没有色蕴，所以没有中阴。
由地狱众生而转的中阴，容貌丑陋，如烧焦的枯木;由傍生而转的中阴，其色如烟;由饿鬼所转的中阴，其色如水;欲界的人及天所转的中阴，带有金色;色界众生所转的中阴，形色鲜白。因此，中阴身的形状有两手、两脚、四脚、多脚，或者没有脚，都是随着他们生前的形相，而显出同类的身相。
欲界中人的中阴，身量像五、六岁的儿童。欲界的菩萨之中阴则如壮年人的身量且相貌杰出，当其入胎投生时，必有光明照耀。而色界天人的中阴，则形量圆满和他生前相同。
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