内丹是道教历史上的核心的庞大的修炼方法体系，它起源甚早,但随着中国文化的发展，它逐渐融摄吸收各个朝代的科学技术及各家学术精华，汇聚成一门体系精严完整的思想、理论和技术。它既是中国古代乃至近现代文化整体的结晶，反过来说，又对中国文化发展产生了巨大影响。
内丹作为中国古代特有的身心炼养体系，它主要依靠于古代的神仙家和后来的道教而发展。神仙思想是内丹形成发展的原始动因和基础。春秋战国时期遂渐兴起的神仙思想的深层哲学意蕴和真正本质并不在于它创造了如此瑰丽而令人神往的神话，而在于它体现了那个时代的人们对肉体有限生命的否定和升华，反映了人类挣脱自然社会的束缚、打破世俗社会强加在人心灵的文化桎梏，实现与天地并生、与万物为一的理想和气概。
神仙思想的出现打破了人与神的严格的不可逾越的界限,使匍匐在神祗面前的人站立起来,希望通过个人的坚忍不拔的追求和努力去把握人生乃至于生命的自由，由凡人变为神仙。通过内丹修炼，人将不再是神的奴仆，他将变为神仙，与神祗平起平坐,成为自我的主人。这就是神仙学说的魅力所在。
