汉初以黄老学说（道家思想）为国本，目的在于与民休息，恢复秦朝到汉初战争破坏的国力。至汉景帝在位期间，出现了儒家思想与道家思想的争论。
汉武帝罢黜百家，独尊儒术。宣布正式以儒家思想为郭策。但这时的“儒术”和“儒道”——儒家思想是不一样的，这是治术而不是治道。它掺杂道家、法家、阴阳五行家的一些思想，在本质上是包装成儒家思想的法家内容。这种外儒内法的模式维护了封建统治秩序，神化了专制王权，因而受到中国古代封建统治者推崇，成为之后两千多年中国传统文化的正统和主流思想。
汉代初期采用道家思想治国，汉武帝又转用儒家思想，是和当时的社会历史环境紧紧联系在一起的。
时间回到了秦朝末年，秦二世穷兵黩武，荒淫无度，父亲秦始皇建立的秦朝风雨飘摇，大厦将倾。各地纷纷起义，讨伐秦二世。
其中最有实力的是项羽和刘邦，而历史最终以刘邦的胜利告终。建国以后，刘邦在思想上采用“无为而治”的治国方法，其实想想有其道理之处，一是秦朝采用比较严密的管理制度，各项治国体系非常完善，后世只需要稍加修改就可以拿来所用；一是刘邦文化程度低，本来是个小亭长，这在治理国家起来显得有点力不从心，还好他能够认识到这一点，轻徭薄赋；最后一点是秦朝末年民不聊生，社会生产力亟需恢复，百姓休养生息。
这些都促使了刘邦在执政思想上采用道家，顺应自然，来达到兴盛的目的。
但是到了汉武帝时候，国力一点点恢复，百姓的生活也开始富足。统治者也从七王之乱中认识到诸侯割据的严重性，其内在所缺乏的是官员在内心深处的忠君思想，从道家很少谈及仁义礼智信，反而孔子的儒家能为他们提供指导。
整体来讲，汉武帝推行将其他思想逐一罢免，只遵从儒家，是为了维护自己的统治，试图用儒家的三纲五常规范臣子与君王、子嗣与先祖之间关系，起到江山稳固的作用。
